Erzogen im Geist der französischen und italienischen Aufklärung, schloß Z. seine humanistische Schulbildung in Bergamo (Italien) ab und arbeitete, ab 1768 in Faibach und dort naturwissenschaftlich und technisch ausgebildet, in dem vom Vater Michelangelo Z. begründeten, vor allem mit Eisenverhüttung und Eisenexport befaßten Familienunternehmen. 1774 selbständig und nach des Vaters Tode (1777) größter Unternehmer in Krain, betrieb Z. selbst die Verbesserung der Hüttenproduktion. Als hervorragender Mineraloge baute er eine der größten Mineraliensammlungen seiner Zeit auf. Nach 1790 immer stärker von Krankheit betroffen, konnte Z. ab 1797 sein Faibacher Haus nicht mehr verlassen. Sein Vermögen verfiel infolge der Kriegseinflüsse und der überstarken Konkurrenz, so daß Z., Mitglied mehrerer wissenschaftlicher Gesellschaften, hochgeehrt, doch verarmt starb.

Z., Besitzer einer großen slawistischen Bibliothek, sammelte ab 1779 die zweite Generation der slowenischen „Wiedergeburt“ um sich: Er förderte und regte an u.a. Blasius Kumerdej, Anton Thomas Linhart und seinen „Hausslawisten“ Valentin Vodnik. Hier entstanden neben grammatikalischen Untersuchungen und Übersetzungen die ersten weltlichen Schriften der bisher nur religiös-erbaulichen Literatur in slowenischer Sprache, wurde umfangreicher Briefwechsel mit den Slawisten außerhalb Sloweniens gepflegt. Bartholomäus Kopitar, 1804-1808 Z.’ Sekretär, war jüngstes Mitglied des Kreises und studierte mit Z.’ Unterstützung in Wien.

Der Mäzen und Anreger, der am technischen Fortschritt orientierte Industrielle und Unternehmer Z. war politisch konservativ und in seiner Gegnerschaft gegenüber der Französischen Revolution und gesellschaftlichen Reformen seinen Standesinteressen als Adeliger und Großgrundbesitzer verhaftet. Sein Patriotismus war vornational, ständisch, und sein Interesse an der Pflege der Volkssprache und an der wissenschaftlichen Slawistik war das eines Aufklärers, bleibt aber unbestritten in seinen Verdiensten für die slowenische Sprache und Literatur.

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